Начало Лирики лежит в песне, в немногих словах непосредственно выражающей настроение певца. Подобные песни можно прослушать у современных аборигенов.
Когда впоследствии лирическая песнь перерастает в личность и становится
готовой и хорошо выраженной формулой данного настроения или чувства,
она невольно вспоминается каждому знающему её человеку, переживающему то
чувство или настроение, и начинает переходить из уст в уста, становится
народным достоянием. При отсутствии письменности автор быстро
забывается, и сама форма легко видоизменяется сообразно личному почину
каждого певца. Песнь приобретает множество вариантов, из которых
наиболее удачные переживают более слабые.

Рядом с обезличиванием Л. идет и другой процесс, определяющий её форму. Первобытная лирическая поэзия
не только всегда пелась, но в большинстве случаев была связана с
пляской и мимикой; были в ней и элементы рассказа. Такой смешанный род
поэзии называется лирико-эпической и драматической кантильоной.

Выделившись в особые роды поэзии — эпос
и драму — эти элементы остаются до известной степени присущими
лирической поэзии; в состав её входят картинки природы, коротенький
рассказ от лица автора или предполагаемого автора, описание какой-либо
сцены, места действия и проч.

Народная песня дошла до нас скорее в периоде переживания, когда
многое в ней стало терять свой первоначальный смысл под влиянием
христианства, новых условий жизни, а также появилось много наносного,
книжного. Известные нам народные песни либо записаны со слов народа
собирателями XVIII и XIX вв., либо содержатся в старых песенниках (XVI и
XVII вв.), либо сохранились в памятниках совершенно случайно.

Собирание песней началось под влиянием романтиков и главным образом Гердера, впервые оценившего их эстетическое достоинство. В России первые собирания народных песен восходят в екатерининскому времени («Сборник» Чулкова, 1770 г.).

В нынешнем веке собирание и изучение народных песен («фольклор»)
стало на научную почву и производится с большим рвением. Однако строгой
классификации собранного материала до сих пор не сделано, что
объясняется разнообразным и запутанным составом большинства песен.

Русская и вообще славянская народная лирика сохранилась в более
свежем и архаичном виде. Она может быть подразделена на два отдела:
песни обрядовые и бытовые. К первой группе принадлежат песни,
относящиеся к главным народным праздникам и связанные с плясками,
хороводами и хождением по домам односельчан.

Сюда относятся, с одной стороны, веснянки, русальские и семицкие
песни у славян, майские и зимние плясовые песни на Западе, с другой —
наши колядки, овсеневые, щедривки, волочобные и колотырские песни и
многие величальные песни на Западе. Распространена и диалогическая или
драматическая форма песней, также относящихся к праздничным обрядам;
таковы споры (напр. «спор зимы и лета» в Германии, древние joc partit в
южн. Франции) и превращенья.